Un exoplaneta de masa similar a la Tierra, probablemente rocoso y con atmósfera, fue descubierto por astrónomos en la zona habitable de la estrella enana roja Wolf 1069.
Se trata del exoplaneta Wolf 1069b. Este orbita una estrella a una distancia donde las temperaturas podrían permitir la existencia de agua líquida en la superficie. Tiene 1.36 veces la masa de la Tierra y se suma a los 5 mil 200 exoplanetas encontrados fuera de nuestro Sistema Solar.
“Cuando analizamos los datos de la estrella Wolf 1069, descubrimos una señal clara y de baja amplitud de lo que parece ser un planeta de aproximadamente la masa de la Tierra”, afirmó la astrónoma, Diana Kossakowski del Instituto Max Planck de Astronomía (MPIA) en Alemania.
La experta explicó que Wolf 1069b orbita alrededor de su estrella en 15.6 días. Es decir, un año solar allá es poco más de dos semanas. La Tierra tarda aproximadamente 365 días en completar un giro alrededor del Sol.
Por otra parte, se explicó que el exoplaneta recibe únicamente cerca del 65 por ciento de la energía radiante que la Tierra recibe del Sol. La estrella de Wolf 1069 b emite mucha menos radiación y tiene una superficie más fría. La investigación se publicó en Astronomy & Astrophysics.
¿Qué es un exoplaneta?
La Administración Nacional de Aeronáutica y el Espacio (NASA) define como exoplanetas a todos los planetas que orbitan alrededor de estrellas distintas a nuestro Sol.
Encontrar exoplanetas no es una tarea sencilla, ya que están ocultos por el resplandor brillante de las estrellas alrededor de las que orbitan.
En 2009, la NASA lanzó una nave espacial llamada Kepler con la tarea de buscar exoplanetas. Hasta ahora en su misión, ya ha descubierto miles de estos cuerpos. Gracias a ello, sabemos que son muy comunes en el universo, contrario a lo que antes se pensaba.
De menos 23 a más 13 grados
Asumiendo que Wolf 1069 b es un planeta desnudo y rocoso, la temperatura promedio en el lado que mira hacia la estrella es de 23 grados Celsius bajo cero. Pero es posible que el planeta tenga una atmósfera.
Bajo esta suposición, la temperatura en este exoplaneta podría haber subido a más de 13 grados, según una simulación por computadora. Por lo tanto, el agua permanecería líquida y podrían prevalecer condiciones favorables para la vida.
Campo magnético
Una atmósfera es considerada un requisito previo para el surgimiento de la vida. Esta podría proteger al Wolf 1069 b de la radiación electromagnética que destruiría biomoléculas concebibles.
Incluso, es posible que el planeta tenga un campo magnético que lo proteja de las partículas cargadas del viento estelar.
El sexto más cercano a la Tierra
El primer exoplaneta fue descubierto hace unos 30 años. De los más de 5 000 planetas de este tipo identificados hasta el momento, solo alrededor de una docena tienen características similares a Wolf 1069 b. El exoplaneta que ahora se ha descubierto es el sexto más cercano en distancia a la Tierra.
Todavía no es posible aclarar si las condiciones allí son realmente habitables. «Probablemente tendremos que esperar otros diez años para esto», dijo la líder de investigación Diana Kossakowski.