El estadounidense Karl Deisseroth y los alemanes Peter Hegemann y Georg Nagel fueron distinguidos por desarrollar la técnica que utiliza luz para controlar células nerviosas.
La Asamblea Nobel del Instituto Karolinska de Estocolmo otorgó este lunes el Premio Nobel de Fisiología o Medicina 2026 al investigador estadounidense Karl Deisseroth y a los científicos alemanes Peter Hegemann y Georg Nagel. El jurado distinguió sus contribuciones clave en el desarrollo de la optogenética, una tecnología revolucionaria que permite activar o desactivar circuitos neuronales mediante luz.
De acuerdo con el fallo oficial, este método ha transformado la neurociencia moderna al permitir mapear las funciones cerebrales y estudiar el origen de recuerdos, comportamientos sociales y desórdenes neurológicos.
¿Qué es la optogenética y cómo funciona en el cerebro?
La optogenética combina técnicas ópticas y genéticas para controlar la actividad de las neuronas en tiempo real con alta precisión.
- Descubrimiento inicial: Hegemann y Nagel identificaron la canalrodopsina, una proteína captadora de luz en el alga unicelular Chlamydomonas, y demostraron en ovocitos de rana que funcionaba como un canal iónico activado por luz.
- Aplicación en neuronas: Deisseroth introdujo el ADN de esta proteína en células nerviosas de mamíferos, creando un «interruptor de luz» capaz de desencadenar impulsos eléctricos.
Esta innovación ha permitido pasar de los mapas anatómicos del cerebro a mapas funcionales, abriendo una nueva dimensión en la comprensión del sistema nervioso central.
Aplicaciones médicas y enfermedades abordadas
El desarrollo de la optogenética ha facilitado investigaciones sobre diversos procesos fisiológicos y patologías complejas:
- Mapeo de circuitos: Estudio del control de los ritmos circadianos, la sensación de dolor, la sed y la respuesta del sistema inmune.
- Tratamientos de visión: Avances experimentales para la restauración de la vista en pacientes con deterioro visual grave.
- Salud mental y neurología: Comprensión de los mecanismos subyacentes en la depresión, ansiedad, esquizofrenia, enfermedad de Parkinson y Alzheimer.
Trayectoria de los galardonados con el Nobel de Medicina 2026
Los tres investigadores galardonados cuentan con extensas carreras en el ámbito académico y científico:
- Peter Hegemann (Münster, 1954): Profesor sénior de Neurociencia en la Universidad Humboldt de Berlín.
- Georg Nagel (Weingarten, 1953): Catedrático en el Departamento de Fisiología Molecular de las Plantas y Biofísica de la Universidad de Würzburg.
- Karl Deisseroth (Boston, 1971): Psiquiatra e investigador en la Universidad de Stanford.
Los premiados se repartirán de forma equitativa la dotación de 12 millones de coronas suecas (aproximadamente 1,2 millones de dólares). La entrega de los Premios Nobel continuará esta semana con las categorías de Física, Química, Literatura, de la Paz y Economía.
